La Paracha Toledot consacre plusieurs versets à une querelle autour de la propriété contestée des puits d’Its'hak, dans le sillage de ceux creusés par Avraham.

La Torah nous indique ainsi que les serviteurs d’Its'hak creusent un premier puits, et rapidement les bergers de Guérar viennent s’opposer à lui. Aussi, Its'hak va creuser ailleurs. La scène se répète une nouvelle fois avant qu’il trouve enfin un endroit où il peut s’établir en paix. Pourquoi la Torah prend-elle soin de nous raconter chacune de ces étapes, jusqu’à nous donner le nom des puits qu’Its'hak a dû abandonner ?

Rappelons-nous tout d’abord que c’est la famine qui a conduit Its'hak à se déplacer et venir s’installer à Guérar, sur la terre des Philistins. Une fois installée, il se met rapidement au travail : il y sème et récolte, cette année-là, au centuple, car Hachem le bénit. Sa prospérité suscite naturellement la jalousie des habitants, qui comblent les puits creusés du vivant d’Avraham. Le climat est si intenable qu’Avimélekh lui demande de partir, au motif qu’il est devenu trop puissant pour eux (Béréchit 26, 12-16). Rav Jonathan Sacks rapproche ces paroles de celles de Pharaon, qui présentera à son tour les Bné Israël comme une menace pour l’Égypte (Chémot 1, 9). À Guérar, cette hostilité conduit les Philistins à se priver eux-mêmes d’une ressource précieuse. Dans un pays éprouvé par la famine, ils auraient pu demander à partager l’eau. Ils préfèrent jeter de la terre dans les puits. Cette attitude irrationnelle, et « suicidaire » n’est pas sans rappeler les choix funestes des Nazis de donner la priorité à la déportation des Juifs, au détriment de l’effort de guerre.

La Torah nous invite alors à regarder de près la réponse d’Its'hak. Lorsqu’il rouvre les puits de son père, elle précise qu’il leur rend les noms qu’Avraham leur avait donnés (Béréchit 26, 18). Quel besoin y avait-il de le préciser ? Its'hak aurait pu donner de nouveaux noms à des puits qu’il avait lui-même remis en état. En conservant les anciens, il reconnaît ce qu’il doit à son père et prend sur lui de faire vivre ce qu’il en a reçu. C’est en ce sens que Rav Sacks écrit qu’« Its'hak incarne la foi qui persévère et le courage de poursuivre l’œuvre commencée ».

Cette fidélité conduit aussi Its'hak à creuser de nouveaux puits. Il appelle le premier ‘Essek, en souvenir de la querelle qui s’y est élevée. Il nomme le deuxième Sitna, en raison de l’hostilité qu’il y rencontre. Il garde ainsi la mémoire de ce qui s’est passé même si cela n’a plus d’existence matérielle, il refuse d’oublier une histoire douloureuse, ou un échec, mais s’appuie sur eux pour continuer. Aussi, il se déplace à nouveau et reprend le travail. Rav Sacks décrit son attitude en quelques mots. « Lorsqu’une tentative échouait, il recommençait. » Its'hak aurait pu consacrer ses forces à faire reconnaître son droit sur chacun des puits. Il choisit de les employer à chercher l’eau dont sa famille a besoin.

Cette force et ce courage de la persévérance est une valeur souvent valorisée dans notre tradition. Le Talmud raconte ainsi, dans le traité Erouvin (54b), que Rabbi Preida avait un élève à qui il devait répéter chaque leçon quatre cents fois pour qu’il la comprenne. Un jour, on vint solliciter le maître pour l’accomplissement d’une Mitsva. Il poursuivit son enseignement et répéta la leçon comme à son habitude. Cette fois pourtant, au bout de quatre cents répétitions, l’élève n’avait toujours pas compris. Rabbi Preida lui demanda ce qui s’était passé. L’élève lui expliqua que, depuis qu’il avait entendu l’appel, il s’attendait à chaque instant à voir son maître partir pour accomplir la Mitsva. Cette inquiétude l’avait empêché de se concentrer. Rabbi Preida lui demanda alors de prêter de nouveau attention à la leçon, puis la lui enseigna quatre cents fois encore.

Ce qui mérite ici de retenir notre attention, c’est la question que Rabbi Preida pose à son élève avant de recommencer. Après tant d’efforts, il aurait été tentant d’attribuer l’échec aux limites de l’élève. Le maître cherche à comprendre ce qui, ce jour-là, l’a empêché d’apprendre. Il découvre ainsi que l’élève a besoin d’être assuré qu’il dispose encore du temps de son maître. Nous retrouvons là quelque chose de la démarche d’Its'hak. Tous deux restent fidèles à leur tâche et, lorsque l’effort échoue, ils cherchent à rendre possible une nouvelle tentative.

Au troisième puits, la Torah précise que personne ne dispute l’eau à Its'hak. Il le nomme Ré’hovot et reconnaît qu’Hachem leur a donné l’espace nécessaire pour prospérer dans le pays (Béréchit 26, 22). Plus loin, Avimélekh lui-même vient chercher une alliance avec lui. On comprend alors pourquoi la Torah a pris soin de nommer les deux premiers puits. Pour mesurer ce que représente Ré’hovot, il faut se souvenir du moment où Its'hak aurait pu décider que le deuxième puits serait le dernier.

Rav Sacks rapproche enfin le nom d’Its'hak, qui signifie « il rira », de ce verset des Téhilim selon lequel ceux qui sèment dans les larmes moissonneront dans la joie (126, 5). Au moment de creuser, Its'hak ignore encore si l’eau lui sera disputée. Et lorsque Rabbi Preida reprend sa leçon, il doit accepter que son élève ait besoin de tout le temps qu’il lui faudra pour comprendre. Il y a, dans ces deux gestes, une même force d’espérer, et un même courage : celui de persévérer dans le bien. Ces vertus se manifestent par exemple chaque fois que nous accordons à un enfant, à un élève ou à celui qui nous a déçus le temps et l’attention dont il a besoin pour que quelque chose puisse encore grandir, ou simplement, pour que l’on puisse révéler les lumières profondes que l’Éternel a placées en nous.