Au XVIIIe siècle, le pain est l’aliment de base des Français.
Ils en consomment entre 1 et 2 kilos par jour, mais selon la classe sociale à laquelle ils appartiennent, les composants ne sont pas les mêmes.
Les nantis mangent un pain blanc, constitué de fleur de farine, et les pauvres, une miche gris-beige, à base de seigle, d'orge et de froment.
Ces différences à priori insignifiantes, la Révolution va vouloir les balayer. Les chefs de la Convention vont imposer l’Égalité jusque dans l’assiette des Français, en imposant aux citoyens un même pain au même prix, pour le paysan comme pour le bourgeois.
L’affaire est sérieuse, car si un boulanger ose enfreindre l'ordre révolutionnaire en continuant à produire du pain blanc, il sera arrêté, incarcéré et son fournil réquisitionné.
Des cartes de rationnement sont mises en circulation, et les municipalités contrôlent poids, prix et recettes.
Le pain devient un symbole révolutionnaire : celui de l'égalité, et prend d'ailleurs ce nom.
Robespierre décapité et les jours de la Terreur apaisés, les nouveaux chefs républicains, moins radicaux que les précédents, adouciront les décrets. Divers pains seront à nouveau offerts au public, qui, soit dit en passant, abhorrait – toutes couches sociales confondues – le goût et la composition du pain d'Égalité.
Le nivellement social par le pain ne fut pas une réussite et le Français n'aura pas accepté qu'on habille son pain d'un seul uniforme.
L'objectif, autant politique qu'économique, de mettre fin à la distinction entre le pain des riches et celui des pauvres aura échoué et le pain d'Égalité ne survivra pas à la Révolution.
Ironie de l'histoire : ce que la Convention avait voulu imposer par décret, la baguette allait l'obtenir, en douceur, sans menaces et sans arrêtés, tout simplement par sa saveur et en répondant au goût du public.
Il y a là, une leçon dépassant largement l'acte de consommation.
Dans tous les domaines, qu'ils soient éducatifs, politiques ou sociaux, la volonté d'uniformiser, même lorsqu'elle procède des meilleures intentions, finit souvent par se heurter à la réalité humaine.
Une approche plus souple, respectueuse des différences, parvient parfois là où la contrainte a échoué : elle rapproche, rassemble et finit par créer cette unité que l'on avait vainement tenté d'imposer.
