À travers les siècles et les exils, nombreux sont ceux qui se sont présentés – ou ont été désignés – comme le Machia’h tant attendu. Certains étaient des imposteurs, d’autres des personnalités sincères emportées par leur propre conviction. Tous témoignent, à leur manière, de la puissance de l’espérance messianique au sein du peuple juif… et des dangers qui peuvent l’accompagner.

La chronique des faux messies dans l’histoire d’Israël déconcerte dès l’abord par la profusion des cas qu’elle recense comme une longue et triste litanie. Les faux messies, constate-t-on avec surprise, ne sont pas l’affaire de quelques personnages plus ou moins déséquilibrés ou mégalomanes. C’est, au contraire, une constante de l’histoire juive : aucun des multiples lieux de l’exil ne fut épargné, ni aucune époque privée de l’apparition d’un ou plusieurs prétendants au titre glorieux d’oint du Seigneur…

Certains, on le sait, ont laissé leur empreinte dans l’histoire juive ou universelle ; d’autres sont vite tombés dans les oubliettes de l’histoire. Il nous a semblé intéressant de présenter ici une liste – non exhaustive – des principaux faux messies qui ont défrayé la chronique de notre peuple, le plus souvent pendant ou après des périodes de persécutions ou de grands bouleversements. Témoins – certes négatifs – de la vigueur de l’espérance messianique animant le peuple d’Israël, comme des embûches qui parsèment sa longue route historique.

JC

JC, désigné dans nos sources sous le terme le Nazaréen : les données historiques sont sur bien des points imprécises et font l’objet de contradictions entre les sources juives, les différentes traditions chrétiennes et les recherches des historiens modernes. De l’avis général, en tout cas, il n’a pu naître… en l’an zéro de l’ère chrétienne ! Selon la Guémara, il aurait vécu au moins cent ans avant les dates généralement avancées.

Bar Kokhba, celui que Rabbi ‘Akiva crut reconnaître

Chim’on Bar Kokhba (ou Ben Koziba) prit la tête de la dernière révolte juive contre les Romains, quelque 50 ans après la destruction du second Temple. Rabbi ‘Akiva, malgré l’opposition de ses pairs, vit en lui le Machia’h attendu par Israël, jusqu’à sa désillusion et l’écrasement final et sanglant de la révolte à Beitar.

“Moché” de Crète : quand la mer ne s’ouvrit pas

“Moché”, quatrième siècle de l’ère courante, dans l’île de Crète. Sans doute le premier faux messie apparaissant hors d’Erets Israël. S’affirmant une réincarnation de Moché Rabbénou, venu apporter la délivrance finale à son peuple, ce faux messie parvint à convaincre de nombreux Juifs de l’île grecque de l’authenticité de sa mission. Une seule chose leur était demandée : qu’ils se tiennent un certain jour au bord de la mer et, tels les Hébreux autrefois, qu’ils s’y jettent en mettant leur confiance dans le salut divin. Lui, de son côté, leur fendrait la mer, comme Moché son prédécesseur… Beaucoup périrent noyés, d’autres finirent par se convertir au christianisme. “Moché” disparut sans laisser de trace.

David El Roï, du prestige à la catastrophe

David El Roï sévit à Bagdad, au milieu du douzième siècle. Bagdad, capitale de la Babylonie, était restée depuis l’époque du Talmud un centre juif dont les Sages étaient renommés dans toute la diaspora. Deux ‘Hakhamim se distinguaient à cette époque : Rabbi, à la tête de la Yéchiva “Guéon Ya’akov”, et le “chef de l’exil” Rabbi ‘Hasdaï. Tous deux eurent pour élève un brillant sujet du nom de Mena’hem El Roï, qui devait par la suite adopter le prénom de David pour mieux illustrer ses prétentions au trône messianique. L’esprit sans doute grisé par ses qualités peu communes, El Roï se proclama messie en 1160, et choisit pour terrain de manœuvre les provinces situées au nord-est du Caucase, encore connues sous le nom de Khazarie.

Après toutes sortes d’aventures militaires et de prodiges, comme d’annonces successives de la délivrance finale qui lui valurent une grande réputation parmi les Juifs et non-Juifs, il finit par s’attirer les foudres des rois de Perse et de Byzance, qui menacèrent de se venger des Juifs de leurs royaumes. Pour les sauver de ces menaces inquiétantes, le propre beau-père d’El Roï assassina, dit-on, ce gendre bien embarrassant…

Le faux messie qui provoqua l’“Épître au Yémen”

Au Yémen, vers l’an 1170, sévit Chemouel, fils d’un rabbin de Fès, Yéhouda Ibn Abbas. Poète et médecin, versé dans les sciences mathématiques et l’astrologie, il s’était converti à l’islam puis proclamé messie au Yémen. Les Juifs de ce pays, alors soumis au cruel pouvoir des Fatimides, étaient nombreux à chercher consolation auprès de ce faux messie, dont la personnalité ne laissait pas d’impressionner – on disait qu’il ressuscitait les morts.

Appelé à intervenir, Maïmonide écrivit pour la circonstance son “Épître au Yémen”, où il démontrait la vanité des prétentions du personnage – dont la conduite et les enseignements ne convenaient guère à ce qui est attendu du véritable messie – et réconfortait les Juifs yéménites dans l’espérance de la délivrance authentique.

David Haréouvéni et Chlomo Molko rencontrent Charles Quint

Au printemps de 1524, un étrange personnage du nom de David Haréouvéni se présenta à Rome. Il affirmait être l’ambassadeur du roi de la tribu de Réouven, habitant un royaume prospère en Orient. David avait pour mission d’obtenir des rois d’Europe et du pape l’armement nécessaire pour entrer en guerre contre les Turcs et délivrer Erets Israël de leur joug. Son apparition à Rome, peu de temps après le grand bouleversement de l’expulsion d’Espagne, son témoignage sur l’existence d’un puissant royaume juif indépendant, ne manqua pas de susciter l’enthousiasme et l’espoir d’une délivrance prochaine.

Chevauchant un cheval blanc, entouré d’une escorte d’admirateurs, David se présenta au pape Clément VII. Sans doute impressionné mais circonspect, celui-ci se contenta de lui remettre des lettres de recommandation. L’arrivée de David à Lisbonne provoqua une vive effervescence parmi les nombreux marranes qui s’y trouvaient.

L’un de ces marranes, Diego Pérès, fasciné par Réouvéni, décida de quitter son poste de secrétaire du roi pour retourner ouvertement au judaïsme. Ayant repris son nom hébraïque de Chlomo Molko, il se rend à Salonique puis en Erets Israël où, annonçant l’arrivée imminente du Machia’h, il suscite l’enthousiasme de ses auditeurs.

Rabbi Chlomo Molko se réfugia alors dans le nord de l’Italie, où il retrouva David Haréouvéni. Les deux hommes décident de se tourner vers le puissant empereur Charles Quint. Mais Charles Quint n’était pas homme à se laisser aller, comme le pape, à des rêves prophétiques : il les fit arrêter et conduire à Mantoue pour y être jugés. Molko fut à nouveau condamné par le tribunal de l’Inquisition à être brûlé vif comme apostat, en 1532, témoignant jusqu’au bout d’une pureté de foi et de caractère admirables. Réouvéni, étant Juif, ne put être jugé par l’Inquisition, et serait mort empoisonné dans une prison.

Chabbtaï Tsvi : le séisme

Le délire messianique que suscita Chabbtaï Tsvi, au XVIIème siècle, dans tout le monde juif, montre les ravages de l’illusion et de l’autosuggestion. L’enthousiasme de ses nombreux disciples, l’exaltation qui s’empara de communautés entières et la façon dont le moindre geste du faux messie était expliqué, interprété, justifié – quand bien même il heurtait les règles de la morale ou des enseignements élémentaires du judaïsme – donnèrent au mouvement un pouvoir de séduction considérable.

L’époque certes était particulièrement troublée : guerres, massacres, communautés rayées de la carte… De toute part, on aspirait plus que jamais à une délivrance. C’est dans ce contexte que Chabbtaï Tsvi, né à Izmir, se consacra à l’étude de la Torah et de la Kabbala, réunissant autour de lui des disciples fascinés par sa personnalité.

La rencontre avec Nathan de Gaza fut décisive. Celui-ci affirma reconnaître en lui le Machia’h et se mit à envoyer des missives à travers toutes les communautés de la Gola. La fièvre messianique se répandit, accompagnée d’un véritable mouvement de Téchouva et de préparatifs en vue de la Guéoula.

Puis vint le coup de théâtre : arrêté à Constantinople et sommé de se convertir, Chabbtaï Tsvi accepta d’adopter l’islam plutôt que de mourir. Beaucoup comprirent alors qu’ils avaient été bernés. Mais ses fidèles les plus proches trouvèrent encore une justification à cette conversion, affirmant qu’il s’était plongé dans le mal pour mieux assurer ensuite le triomphe de la vérité.

Chabbtaï Tsvi finit sa vie obscurément, exilé en Albanie, mais les sectes chabbtaïstes continuèrent longtemps encore à exercer leurs ravages. Le désespoir frappa nombre d’anciens fidèles ; certains abandonnèrent le judaïsme, d’autres perdirent tout espoir d’une quelconque délivrance.

Ya’akov Frank : l’une des dérives les plus sombres

Ya’akov Frank, au dix-huitième siècle, fut assurément l’un des personnages les plus inquiétants de cette liste. Ya’akov Frank naquit cent ans exactement après la naissance de Chabbtaï Tsvi, en Galicie, dans un milieu où l’on révérait toujours le souvenir du faux messie. Homme connu dès sa jeunesse pour son esprit rusé et dépourvu de scrupules, au demeurant sans connaissance approfondie du judaïsme, il se présenta en Turquie, en Grèce puis en Pologne comme une réincarnation de Chabbtaï, venu délivrer son peuple.

Proclamant la Torah désormais abolie, il menait avec ses disciples une vie dissolue qui entraîna rapidement sa mise au ‘Hérem par les autorités rabbiniques. Dénonçant alors le Talmud et la tradition rabbinique, Frank affirma sa foi en la trinité et se convertit avec un millier de ses disciples au catholicisme. Il fut cependant emprisonné plus tard par l’Église, qui doutait de la sincérité de sa foi.

Libéré par les Russes lors du partage de la Pologne, il se convertit au christianisme orthodoxe et se réfugia en Allemagne, où il vécut jusqu’à sa mort dans le luxe et la débauche, entouré d’une foule d’admirateurs. Le mouvement se prolongea quelque temps après sa mort, notamment à Prague.