Le chemin de fer qui traversera dorénavant les USA d’un bout à l’autre, du Nebraska à la Californie, est inauguré en ce jour de mi-mai 1869, et c’est la fête.
Deux compagnie ferroviaires, l’Union Pacific Railroad et la Central Pacific Railroad ont commencé, chacune à l'extrémité opposée des USA, à déposer les rails, pour se rejoindre enfin le 10 mai 1869 à Promontory Point, point de rencontre des deux lignes, accomplissant l'impensable au prix de sang, de sueur et de larmes.
Ces rails sur la prairie marquent la fin des carrioles brinquebalantes sur les interminables chemins poussiéreux du Far West, des roues en bois qui se cassent sur les pierres et des voyages aussi éreintants que périlleux.
Secoués par les aspérités du chemin, souvent attaqués par les apaches et les desperados, les voyageurs et émigrants traversaient les 9 cercles de l’enfer sur ces routes hasardeuses.
L'épopée ferroviaire du Far West
17.000 ouvriers, dont beaucoup de Chinois sous contrat, travaillent à sa construction dans des conditions très difficiles, notamment dans le franchissement des montagnes Rocheuses et de la Sierra Nevada.
Alors qu’on touche à la fin des travaux, comble de malchance, les deux voies, mal orientées, se croisent sans se rencontrer sur une longueur de 320 km ! Il faut reprendre les calculs avant d'arriver enfin à la jonction de Promontory Point.
Dès 1914, les États-Unis compteront 220.000 kilomètres de voies ferrées. Ils en comptent aujourd'hui 350.000, soit autant que toute l'Europe. Ce réseau est encore très actif mais surtout voué au transport de marchandises, les citizens préférant les voies aéronautiques et routières pour leurs déplacements.
L’histoire juive de l’Ouest
De nombreux Juifs ashkénazes arrivés dans les années 1850-1880 (souvent fuyant les pogroms russes) comme commerçants ambulants ou vendeurs itinérants, ont été les premiers à utiliser les voies de chemin de fer proposant des biens aux pionniers dans les nouvelles towns qui naissaient au fil des rails.
Ils ouvraient parfois des general stores dans des gares nouvellement créées, contribuant à la structuration de petites villes.
Pour de nombreux immigrants juifs de la côte Est, l’Ouest représentait un espoir nouveau. Entassés dans les quartiers surpeuplés de New York ou Philadelphie, désormais grâce aux jeunes lignes ferroviaires, ils pourront fuir la misère et tenter leur chance comme commerçants ou artisans dans les villes naissantes.
Les frères Seligman, banquiers juifs d’origine allemande, arrivés dans les années 1830 aux États-Unis, ont joué, eux, un rôle majeur dans le financement des chemins de fer américains.
Leur banque, J. & W. Seligman & Co., était un pilier de la finance new-yorkaise, soutenant plusieurs compagnies ferroviaires à travers les États-Unis.
C’est ainsi que des communautés juives se sont implantées dans des endroits improbables comme Denver, Salt Lake City, ou encore El Paso.
